Исходя из опыта русско-турецкой войны 1877-1878 годов, в которой русские войска были вооружены
однозарядными винтовками Бердана, в турецкие - многозарядными винтовками Винчестера,
Главное Артиллерийское управление в 1882 гооду поставило задачу на разработку многозарядной,
магазинного типа винтовки. После неудач в попытках модифицировать берданки, была образована
Специальная комиссия по проверке магазинных винтовок с целью испытать различные новые
конструкции винтовок (напр. системы Маузер, системы Ли-Метфорд, системы Лебеля). В 1889 году
молодой капитан Сергей Иванович Мосин предложил трёхлинейную винтовку. Одновременно бельгиец
Леон Наган предложил винтовку 3,5-линейной конструкции. По результатам испытаний винтовка
Нагана показала преимущество и комиссия проголосовала 14 голосами против 10 за винтовку Нагана.
Однако влиятельные офицеры в комиссии поддерживали отечественную разработку, и таким образом,
был принят компромисс: была принята винтовка Мосина с механизмом подачи патронов Нагана.
Винтовка Мосина образца 1891 года была принята на вооружение под наименованием трёхлинейная
винтовка образца 1891 г., что было актом явной несправедливости по отношению к С. И. Мосину:
едва ли не впервые в истории россиского огнестрельного оружия фамилия конструктора была
вычеркнута из названия принятого на вооружение образца. Фамилия конструктора в названии
винтовки появилась только в 1924 г.
Производство винтовки началось в 1892 году на заводах Тулы, Ижевска и Сестрорецка.
Из-за ограниченных производственных мощностей этих заводов был также размещён заказ на 500 тысяч
единиц на французских военных заводах Manufacture Nationale d'Armes de Chatelleraut. К началу
русско-японской войны в армию было поставлено примерно три миллиона восемьсот тысяч винтовок.
После принятия в 1891 году и до 1910 года были сделаны усовершенствования к существующим винтовкам
и разработаны новые образцы.
Принцип действия винтовки основан на работе поворотного затвора, продольно скользящего в
ствольной коробке. При досылании затвора вперед он подхватывает патрон из магазинной коробки,
выталкивает его за пределы воздействия отсечки-отражателя, которая, не дает патрону "вывалиться"
вертикально вверх, и по направляющим пазам ствольной коробки подает патрон в патронник. При
повороте рукоятки затвора вправо боевые выступы боевой личинки поворачиваются на 90° и заходят
за боевые выступы ствольной коробки. Таким образом, происходит запирание системы. При нажиме на
спусковой крючок опускается шептало, с которого срывается курок, ударник разбивает капсюль,
происходит выстрел. При повороте рукоятки затвора вверх боевые выступы личинки и ствольной
коробки выходят из взаимного зацепления, система отпирается, курок взводится взаимодействием его
винтовой червячной геометрии с аналогичной винтовой геометрией торца стебля затвора. Таким
образом, курок открытого затвора всегда будет взведен. При отведении затвора назад
зацеп-выбрасыватель, запрессованный в боевой личинке, извлекает из патронника стреляную гильзу.
Геометрия открытого затвора образует паз-желобок, которым затвор при движении назад скользит по
зубу отсечки-отражателя. Извлекаемая гильза "наезжает" на этот зуб, отражается от него и
выбрасывается в сторону зацепа наружу.
Для заряжания оружия надо открыть затвор, вставить в специальные пазы ствольной коробки обойму,
снаряженную пятью патронами, нажимая на верхний патрон вблизи обоймы, выдавить одним движением все
пять патронов в магазинную коробку вниз, до упора. Затем закрыть затвор. Винтовка готова к
выстрелу. После выстрела затвор открыть назад до упора, снова закрыть, снова выстрелить. И так
пять раз. Можно стрелять и "по одному", вкладывая патроны прямо в патронник. Кстати, мастера
так и делают во избежание изменения веса оружия, что влияет на траекторию полета пули при
стрельбе на дальние дистанции. Винтовка в обращении предельно проста.
К моменту вступления России в первую мировую войну винтовки образца 1891 г. производились
только в кавалерийской и пехотной разновидностях. Из-за катастрофического недостатка оружия и
проблем у всё ещё развивающейся внутренней промышленности, российское правительство заказало 1,5
миллиона винтовок у компании Ремингтон и ещё 1,8 миллионов у компании Нью-Ингланд Вестингхауз в
США. Большое количество винтовок было захвачено немецкими и австро-венгерскими войсками и было
принято на вооружение в запасных частях и на немецком флоте. Многие из этих винтовок были проданы
Австрией Финляндии в 1920-х гг.