Идея бронированного вездехода, обеспечивающего защиту от пулеметного огня, впервые обсуждалась
армейскими офицерами в 1914 году. Два офицера, полковник Эрнст Свинтон (Ernest Swinton)
и полковник Мориц Ханки (Maurice Hankey) были убеждены, что возможно разработать боевую машину,
сыграющую важную роль в войне.
С началом Первой мировой войны, полковник Свинтон был послан на западный фронт чтобы посылать
отчеты о ходе боевых действий. После наблюдения за первыми сражениями, где один пулеметчик
мог убить тысячи пехотинцев, наступающих на вражеские траншеи, Свинтон написал, что "бензиновые
тракторы на гусеничном ходу с защитными железными пластинами" способны противостоять огню пулеметов.
Предложение Свинтона было отвергнуто генералом
сэром Джоном Френчем и его научными советниками. Отказавшись принять поражение, полковник
Эрнст Свинтон связался с полковником Морицом Ханки, который подкинул идею сэру Уинстону Черчиллю,
морскому министру Его Величества. Черчилль был поражен идеями Свинтона и в феврале 1915 года он
создал комитет по "сухопутным кораблям" для разработки новой военной машины.
Комитет по "сухопутным кораблям" и комитет по изобретениям согласился с предложением Свинтона и
написал спецификацию для новой машины. Она включала: максимальную скорость 4 мили в час на
ровной дороге, способность к резким разворотам на полной скорости, возможность двигаться
задним ходом, возможность взбираться на 5 футовый земляной парапет, способность преодалевать 8
футовую траншею, с командой 10 человек, 2 пулеметами и 2 пушками.
В конце концов, лейтенанту Вильсону (W. G. Wilson) из морской авиации и Уильяму Триттону (William Tritton)
из "William Foster & Co. Ltd." была поставлена задача создания небольшого наземного корабля.
Построенной в большой секретности, машине было дано кодовое имя "танк Свинтона". Первый прототип
наземного корабля, названный Little Willie, был продемонстрирован Эрнсту Свинтону и
комитету по "сухопутным кораблям" 11 сентября 1915 года.
Little Willie с двигателем Даймлер имел гусеницы длиной 12 футов, весил 14 тонн, управлялся
командой из 3 человек и развивал максимальную скорость немногим более 3 миль в час. Скорость
падала до 2 миль в час на неровной почве и что более важно, танк был не в состоянии пересекать
широкие траншеи. Хотя первый опыт был неудачный, Эрнст Свинтон был убежден, что после изменений,
танк позволит союзникам нанести поражение Центральным державам.