Жозеф Жак Жоффр был сыном мелкого виноторговца. Он окончил Политехническую школу. Во время Франко-прусской войны 1870-1871 годов служил младшим офицером в саперных частях. По заключении мира учился в артиллерийско-инженерном военном училище в Фонтенбло. Участвовал в реконструкции фортов Парижа и в 1876 году за особые отличия был произведен маршалом П. Мак-Магоном в капитаны.
В 1894 году командовал экспедиционным отрядом колониальных войск на территории современной Республики Мали.
По возвращении во Францию Жоффр быстро сделал военную карьеру. В 1901 году он был произведен в бригадные генералы и назначен военным губернатором крепости Лилль.
Затем он стал директором инженерного отдела Военного министерства, а спустя некоторое время - командиром дивизии.
В 1908 году генерал Жоффр командовал армейским корпусом. Через два года он вошел в состав Высшего военного совета страны и стал разрабатывать новую военную доктрину, не имея при этом достаточного представления о будущей большой европейской войне.
В 1911 году Жоффр, известный своими республиканскими взглядами, становится вице-президентом Высшего военного совета и начальником Генерального штаба Французской Республики.
В те годы во французском Генеральном штабе шла острая дискуссия о начальном периоде ожидавшейся войны с Германией.
21 июля Германия объявила войну Франции. Генерал Жозеф Жак Жоффр стал главнокомандующим французской армией. Официально его должность называлась так - Главнокомандующий армиями Севера и Северо-Востока. Сухопутные войска Франции были объединены в 5 армий.
Французскому главнокомандующему Жоффру уже в самом начале войны пришлось налаживать отношения и совместные действия с союзниками-англичанами.
Начало Первой мировой войны показало, что все дальнейшие боевые действия будут вестись не на территории Германии, а во Франции и Северной Бельгии. Поэтому генералу Жоффру пришлось в спешном порядке готовиться к позиционной борьбе и сдерживать натиск наступавших немецких армий, которые нацеливались на Париж.
Почти на всем протяжении Западного фронта шли кровопролитные бои. Пять германских армий устремились в прорыв между Амьеном и Верденом. Обстановка здесь была настолько угрожающей, что Жоффру пришлось отвести 6-ю армию генерала Монури на усиление парижского гарнизона. Оборона же французской столицы требовала трех армейских корпусов.
К концу августа 1914 года наступательные действия французских войск стали носить разрозненный характер, с большими потерями.
План отхода на новую позицию сухопутной армии Франции выполнить в полном объеме не удалось - германские войска старались не отстать от французов и не дать им закрепиться на новых рубежах.
В итоге развернувшееся на берегах реки Марны ожесточенное сражение принесло французам полупобеду, поскольку германским армиям пришлось прекратить наступление и отступить.
Жоффр руководил позиционной войной французской армии с конца 1914 года, весь 1915-й и до конца 1916 года. В войну вступало все больше государств. Русская армия в ходе Галицийской битвы и Варшавско-Ивангородской операции вновь оттянула на себя часть германских войск с Западного фронта.
В конце 1915 года правительство назначило генерала Жозефа Жака Жоффра главнокомандующим всеми армиями Франции, включая Восточную на Балканах. Однако в следующем 1916 году, когда Жоффр получил высшее воинское звание маршала Франции, его полководческая репутация сильно пострадала из-за Верденской катастрофы.
Французская печать обвиняла главнокомандующего во всевозможных грехах, в том числе в игнорировании мнения нижестоящего командования по поводу оборонного строительства на Верденском участке фронта.
Сражение под Верденом вошло в военную историю еще и под названием "Верденская мясорубка", настолько огромными оказались потери сражавшихся сторон на сравнительно небольшом участке фронта. Германские потери составили 280 тысяч человек убитыми и ранеными, французские - 315 тысяч человек.
Это переполнило чашу терпения парламентариев Франции, и в декабре 1916 года по решению правительства маршал Жозеф Жоффр покинул пост главнокомандующего, передав его генералу Нивелю. Однако у того дела пошли еще хуже, и скоро он тоже оставил пост главнокомандующего.
Жоффр стал техническим военным советником правительства. В 1917 году он посетил США с целью добиться американской помощи Антанте. В том же 1917 году американские войска высадились в Европе. Затем маршал Жоффр находился с такой же военной миссией в Японии, которая была азиатской союзницей Антанты в Первой мировой войне. Ее войска действовали против германских колоний в Китае и на островах Тихого океана.
После окончания войны маршал Жозеф Жоффр оказался в числе тех французских военных деятелей, которые выступали за иностранную военную интервенцию против Советской России.
В 1918 году он был избран членом Французской академии. В 1922 году Жоффр возглавлял правительственную комиссию по обороне Франции. Автор "Мемуаров маршала Жоффра (1910-1917)" и ряда военно-теоретических трудов. Один из них, "Подготовка войны и ведение операций", был переведен на русский язык и опубликован в Москве в 1923 году.